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¿El azúcar causa diabetes?
Neal Barnard, MD, FACC on
La reciente película What the Health planteó la pregunta de si el azúcar u otros carbohidratos causan diabetes. Debido a que los niveles de azúcar en la sangre son altos en la diabetes, una noción común ha sostenido que comer azúcar de alguna manera desencadena el proceso de la enfermedad. La Asociación Americana de Diabetes(1) y Diabetes UK(2) han calificado esta noción como un "mito", al igual que el Centro de Diabetes Joslin(3), que escribió: "La diabetes no es causada por comer demasiado azúcar". Estas y otras organizaciones han trabajado para educar a las personas sobre las causas de la diabetes y el papel que juegan los alimentos en el proceso de la enfermedad.
La diabetes tipo 1 es una enfermedad autoinmune. La diabetes tipo 2, la forma más común de la enfermedad, es causada por la resistencia a la insulina y la insuficiencia pancreática. El azúcar puede desempeñar un papel de ayuda y complicidad en la diabetes, pero la idea de que "comer azúcar causa diabetes" es simplista e interfiere con los esfuerzos para ayudar al público a comprender las causas reales de la enfermedad y cómo protegerse a sí mismos y a sus familias. Esto es lo que necesita saber.
El azúcar es el combustible del cuerpo
El cuerpo humano funciona con glucosa, un azúcar simple. Así como la gasolina impulsa su automóvil, la glucosa impulsa sus músculos, su cerebro y el resto de su cuerpo. La glucosa proviene de las frutas y de los alimentos ricos en almidón, como los cereales, las legumbres y las patatas, y su cuerpo también puede producirla cuando es necesario. Sin ella, moriría.
La diabetes significa tener valores de glucosa en sangre superiores a los normales. Se presenta en tres formas comunes:
• La diabetes tipo 1 es causada por la destrucción de las células productoras de insulina del páncreas, generalmente a través de un proceso autoinmune. Los desencadenantes de este proceso están bajo investigación y pueden incluir proteínas lácteas, virus u otros factores.
• La diabetes tipo 2 suele comenzar con resistencia a la insulina. Es decir, las células del cuerpo resisten los esfuerzos de la insulina para llevar la glucosa a las células. ¿Qué causa la resistencia a la insulina? Parece ser causada por una acumulación de partículas microscópicas de grasa dentro de las células musculares y hepáticas.(4) Esta grasa proviene principalmente de la dieta: grasa de pollo, grasa de res, grasa de queso, grasa de pescado e incluso grasa vegetal. Para intentar superar la resistencia a la insulina, el páncreas produce insulina adicional. Cuando el páncreas ya no puede seguir el ritmo, el azúcar en la sangre aumenta. La combinación de resistencia a la insulina y falla de las células pancreáticas conduce a la diabetes tipo 2.
• La diabetes gestacional es similar a la tipo 2 y ocurre durante el embarazo.
¿Qué impulsa la epidemia de diabetes?
En Japón, China y otros países asiáticos, la transición de las dietas tradicionales ricas en carbohidratos (por ejemplo, a base de arroz) a hábitos alimenticios occidentalizados con menos carbohidratos, que enfatizan las carnes, los productos lácteos y los alimentos fritos, ha estado acompañada de un gran aumento en la prevalencia de diabetes. De manera similar, en los Estados Unidos, una dieta a base de carne (omnívora) se asocia con una alta prevalencia de diabetes, en comparación con los patrones dietéticos que enfatizan los alimentos derivados de plantas. En el Adventist Health Study-2, después de ajustar las diferencias en el peso corporal, la actividad física y otros factores, una dieta omnívora se asoció con aproximadamente el doble de riesgo de diabetes, en comparación con una dieta que omitía productos animales.(5)
En ensayos clínicos, cuando las personas cambian de una dieta omnívora a una dieta vegana baja en grasas, la diabetes suele mejorar significativamente.(6)
Estos hallazgos de estudios observacionales y ensayos clínicos resuenan con el hallazgo de la espectroscopia de resonancia magnética que muestra que la grasa dentro de las células conduce a la resistencia a la insulina, el primer paso hacia la diabetes tipo 2.
El azúcar está disminuyendo, la diabetes está aumentando
En los últimos años se ha puesto de moda culpar al azúcar de los problemas de salud, descuidando otros factores importantes. El consumo de azúcar ha estado disminuyendo en Estados Unidos desde 1999, cuando el agua embotellada y las bebidas sin azúcar comenzaron a desplazar a los refrescos de los estantes. Al mismo tiempo, el consumo de queso y alimentos grasos ha aumentado constantemente, al igual que la prevalencia de la diabetes. Esto sugiere que algo más que el azúcar está impulsando la epidemia de diabetes.
Aun así, el azúcar no es un alimento saludable
Así que nuestros cuerpos realmente funcionan con azúcar, es decir, glucosa. Además, el azúcar solo tiene cuatro calorías por gramo (mucho menos que las grasas y los aceites, que tienen nueve calorías por gramo), y las calorías del azúcar se pueden usar para las necesidades metabólicas o se pueden almacenar como glucógeno. Entonces, ¿eso significa que los azúcares añadidos son inofensivos?
Ciertamente no. Aunque la glucosa es un combustible importante para el cuerpo, no hay una necesidad fisiológica de azúcares añadidos. Debido a que el azúcar se disuelve en refrescos y refrigerios, es fácil consumir cantidades sorprendentemente grandes, lo que contribuye al aumento de peso. A su vez, un mayor peso corporal puede hacer que la diabetes tipo 2 sea más probable. Algunos también han sugerido que el exceso de azúcar ingerido, particularmente la fructosa, puede contribuir al riesgo de diabetes de otras maneras.
Varios estudios han buscado relaciones entre el azúcar (especialmente las bebidas endulzadas con azúcar) y el riesgo de diabetes. Muchos no han encontrado una relación significativa, aparte de las calorías adicionales del azúcar que conducen al aumento de peso. Por ejemplo, el Estudio de Salud de la Mujer(7), el Estudio de Riesgo de Aterosclerosis en Comunidades(8), el Estudio de Salud de Mujeres Negras(9) y el Estudio Multiétnico de Aterosclerosis(10) no encontraron asociaciones significativas entre el consumo de azúcar y el riesgo de diabetes después de ajustar las medidas de peso corporal. Algunos estudios han tenido resultados mixtos, exonerando la sacarosa, pero incriminando la glucosa y la fructosa(11,12). Y algunos estudios han mostrado asociaciones entre las bebidas azucaradas y la diabetes que persisten después de ajustar el peso corporal(13,14).
Un metaanálisis de 2015 resumió los resultados de 17 cohortes, concluyendo que, después de ajustar el peso corporal, una porción diaria de 250 ml de bebidas azucaradas podría aumentar el riesgo de diabetes aproximadamente un 13 %(15). Estos estudios observacionales no indican necesariamente causa y efecto. Los refrescos suelen ir acompañados de hamburguesas con queso, nuggets de pollo y otros alimentos poco saludables. Es decir, el consumo de refrescos puede ser un signo de una dieta centrada en la comida rápida o una dieta poco saludable en general. Y los refrigerios azucarados (por ejemplo, galletas y pasteles) suelen ser ricos en grasas; el azúcar nos atrae a las calorías grasas que se esconden dentro. Algunos, pero no todos, los ensayos observacionales han intentado controlar estas variables de confusión. Los autores del metaanálisis también advirtieron que habían identificado un sesgo de publicación significativo, lo que sugiere que el interés público en el tema puede haber llevado a los investigadores a favorecer las publicaciones que muestran los efectos nocivos del azúcar y a descuidar la publicación de datos que parecen exonerar al azúcar.
Las raíces de la diabetes tipo 2 residen en la resistencia a la insulina y la insuficiencia pancreática, y la culpa de la actual epidemia de diabetes recae en un patrón dietético general que enfatiza la carne, los productos lácteos, los alimentos grasos y los alimentos azucarados, en lugar de simplemente el azúcar solo.
Conclusión
La diabetes es una enfermedad grave. Su forma más común, la diabetes tipo 2, se ha convertido en una epidemia mundial a medida que se extienden los hábitos alimenticios occidentales. Comprender sus causas es esencial para identificar los medios para combatirla. Una dieta que enfatice las verduras, frutas, cereales integrales y legumbres y evite los productos animales ayuda a prevenir la diabetes y mejora su manejo cuando ha sido diagnosticada.
La idea de que "comer azúcar causa diabetes" es inexacta. No obstante, evitar los azúcares añadidos es un paso útil, y debe tomarse además de un patrón de alimentación saludable a base de plantas, no en su lugar.
Referencias
- Asociación Americana de Diabetes. Mitos sobre la diabetes. Internet: http://www.diabetes.org/diabetes-basics/myths/, consultado el 6 de agosto de 2017.
- Diabetes UK. Mito: El azúcar causa diabetes. Internet: https://www.diabetes.org.uk/Guide-to-diabetes/Enjoy-food/Eating-with-diabetes/Diabetes-food-myths/Myth-sugar-causes-diabetes/, consultado el 6 de agosto de 2017.
- Centro de Diabetes Joslin. Cuatro mitos sobre la diabetes. Internet: http://www.joslin.org/info/4_Myths_About_Diabetes.html, consultado el 6 de agosto de 2017.
- Petersen KF, Dufour S, Befroy D, Garcia R, Shulman GI. Alteración de la actividad mitocondrial en la descendencia resistente a la insulina de pacientes con diabetes tipo 2. N Engl J Med. 2004;350:664–671.
- Tonstad S, Butler T, Yan R, Fraser GE. Tipo de dieta vegetariana, peso corporal y prevalencia de diabetes tipo 2. Diabetes Care. 2009;32:791-796.
- Yokoyama Y, Barnard ND, Levin SM, Watanabe M. Dietas vegetarianas y control glucémico en la diabetes: una revisión sistemática y un metaanálisis. Cardiovascular Diagnosis and Therapy. 2014;4:373-382.
- Janket SJ, Manson JE, Sesso H, Buring JE, Liu S. Un estudio prospectivo de la ingesta de azúcar y el riesgo de diabetes tipo 2 en mujeres. Diabetes Care. 2003;26:1008–1015.
- Paynter NP, Yeh HC, Voutilainen S, et al. Consumo de café y bebidas endulzadas y el riesgo de diabetes mellitus tipo 2: el estudio de riesgo de aterosclerosis en comunidades. Am J Epidemiol. 2006;164: 1075-1084.
- Palmer JR, Boggs DA, Krishnan S, Hu FB, Singer M, Rosenberg L. Bebidas azucaradas y la incidencia de diabetes mellitus tipo 2 en mujeres afroamericanas. Arch Intern Med. 2008;168:1487-1492.
- Nettleton JA, Lutsey PL, Wang Y, Lima JA, Michos ED, Jacobs DR Jr. Ingesta de refrescos dietéticos y riesgo de síndrome metabólico incidente y diabetes tipo 2 en el Estudio Multiétnico de Aterosclerosis (MESA). Diabetes Care. 2009;32:688–694.
- Meyer KA, Kushi LH, Jacobs DR Jr, Slavin J, Sellers TA, Folsom AR. Carbohidratos, fibra dietética y diabetes tipo 2 incidente en mujeres mayores. Am J Clin Nutr. 2000;71:921-930.
- Montonen J, Jarvinen R, Knekt P, Heliovaara M, Reunanen A. El consumo de bebidas azucaradas y las ingestas de fructosa y glucosa predicen la aparición de diabetes tipo 2. J Nutr. 2007;137:1447-1454.
- Bazzano LA, Li TY, Joshipura KJ, Hu FB. Consumo de frutas, verduras y zumos de frutas y riesgo de diabetes en mujeres. Diabetes Care. 2008;31:1311-1317.
- Schulze MB, Manson JE, Ludwig DS, et al. Bebidas azucaradas, aumento de peso e incidencia de diabetes tipo 2 en mujeres jóvenes y de mediana edad. JAMA. 2004;292:927-934.
- Imamura F, O’Connor L, Ye Z, et al. Consumo de bebidas azucaradas, bebidas edulcoradas artificialmente y zumos de frutas e incidencia de diabetes tipo 2: revisión sistemática, metaanálisis y estimación de la fracción atribuible a la población. BMJ. 2015;351:h3576.
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